Растяжки появляются из-за того, что кожа становится менее упругой и истончается. В местах, где кожа растягивается сильнее всего — на животе, бёдрах и груди — образуются микроразрывы. Со временем они заполняются соединительной тканью. Свежие растяжки имеют красноватый или фиолетовый оттенок из-за того, что в соединительной ткани есть кровеносные сосуды. Но со временем они светлеют и становятся особенно заметными на загорелой коже.

В тех местах, где кожа наиболее тонкая, она может легко повредиться.

Истончение кожи может быть вызвано гормональными изменениями или механическим натяжением ткани, например, из-за быстрого набора или снижения веса, стремительного роста или неправильного выполнения физических упражнений.

Часто растяжки появляются у подростков, так как кожа не успевает растягиваться за быстро растущим скелетом. У будущих мам на увеличивающемся животе также нередко возникают «рубцы беременности».

Все гормонально зависимые состояния, такие как подростковый период, менопауза, беременность и даже приём оральных контрацептивов, могут способствовать появлению растяжек. Хотя обычно растяжки являются лишь косметическим дефектом, их появление может быть одним из симптомов серьёзного заболевания — синдрома Иценко-Кушинга, связанного с повышенной функцией надпочечников... Если растяжки имеют значительные размеры и появляются даже на лице и шее, а также сопровождаются избыточным оволосением или набором веса в верхней части тела по мужскому типу, необходимо проконсультироваться с эндокринологом.